獨木舟是人類祖先在原始社會就已廣泛使用于漁獵和運輸?shù)乃蟿趧咏煌üぞ摺Ｔ嫉莫毮局墼谑澜缭S多地方發(fā)現(xiàn)過，例如非洲的埃及、南亞的印度和西歐的荷蘭。在我國新石器時代遺址浙江湖州錢山漾、浙江余姚河姆渡、福建連江、廣東化州等都出土過獨木舟或船槳的殘骸，這些文物已有5000到9000年的歷史。皮劃艇運動是1865年開始的，蘇格蘭人麥克格雷戈以獨木舟為藍圖，仿制了一條小船，長4.57米，寬0.76米，重30公斤。麥克格雷戈從1865～1867年劃船周游了法國、德國、瑞典等歐洲國家，還編寫了一本書，從而積極推廣了皮劃艇運動。1867年他所創(chuàng)建的英國皇家皮劃艇俱樂部，舉辦了第一次皮劃艇比賽。
皮劃艇分皮艇和劃艇兩個項目。皮艇起源于格陵蘭島上的愛斯基摩人所制作的一種小船，這種船用鯨魚皮、水獺皮包在骨頭架子上，用兩端有槳葉的槳劃動。劃艇則起源于加拿大，因此又稱加拿大劃艇。實際上，這兩種艇都是從獨木舟演變而來的，因此東南亞的一些國家和地區(qū)，如日本、韓國、朝鮮、香港、澳門等地都把皮劃艇稱為獨木舟。
